Piero Salinari è fisico dell’Istituto nazionale di Astrofisica e autore di importanti ricerche sui detriti spaziali. I frammenti del satellite devono preoccuparci?
«La superficie interessata è talmente ampia e i pezzi in caduta così pochi, che la probabilità che colpiscano una zona densamente popolata è estremamente bassa. E comunque, non si parlerebbe di un danno catastrofico, ma di un danno episodico per un edificio o un singolo individuo».
L’allerta della Protezione civile è motivata?
«Assolutamente no, perché nessuno è in grado di dire se e dove precipiteranno questi pezzi e quindi è impossibile evacuare la zona».
Tecnicamente cosa accadrà?
«Un satellite, che rientra nell’atmosfera a una velocità di circa trentamila chilometri all’ora, incontra dai cento chilometri di altezza uno strato più denso che produce su di esso un notevole frenaggio e una maggiore resistenza, sottoponendolo a due stress: una forte decelerazione e un significativo surriscaldamento, fino a migliaia di gradi. I pezzi, pertanto, iniziano a staccarsi, ma non tutti insieme».
Come avviene questo distaccamento?
«Prima le grandi ali, pannelli solari ampi ma molto leggeri; poi il corpo compatto del satellite, con un progressivo sfaldamento, perdita dei pezzi e rottura di essi: è un processo difficile da calcolare».
La Nasa potrà riuscirci?
«Innanzitutto, farà il possibile per proteggere le zone abitate: nel satellite si mantiene fino alla fine una goccia di carburante per imprimere all’apparecchio una spinta che eviti impatti a rischio. E comunque, la Nasa ha fatto alcune previsioni: delle cinque-sei tonnellate del satellite, una ventina di pezzi potrebbero toccare il suolo».
Cinque o sei tonnellate in caduta libera?
«In realtà, buona parte di questo peso è formato di elementi leggeri che si bruciano; il resto, da strumentazioni di diversi chili che possono frammentarsi in porzioni minori e quindi non toccano terra. In caso contrario, un blocco di qualche decina di chili potrebbe arrivare al suolo ad una velocità di poco inferiore ai 1200 chilometri orari: con un impatto del genere, una casa di medie dimensioni viene distrutta».
Quant’è frequente la caduta di satelliti?
«Ogni anno, decine di satelliti artificiali in orbite basse vengono lanciati e altrettanti ne precipitano. E poi, vi sono stati casi più pericolosi: una decina di anni fa, un satellite russo con una centralina nucleare a bordo precipitò in Canada. Ma finora nessun satellite ha fatto vittime».
